Темная материя, по предположениям ученых, составляет 98 процентов всей материи во Вселенной, ее не видно, но она чувствуется благодаря ее гравитационному притяжению.

Чтобы узнать, где именно находится темная материя и сколько ее есть, ученые ищут эффект, называемый гравитационным линзированием. Этот изгиб света возникает, когда масса - в том числе темной материи - сминая пространство-время, заставляет свет двигаться по изломанному пути сквозь нее. Конечный результат представляет собой вид далеких космических объектов через кривое зеркало.

Наблюдаемое линзирование всегда сильнее, чем то, что должно основываться на видимой материи в одиночку. По компенсации этого эффекта, исследователи могут определить, что компонент обусловлен наличием темной материи.

В общей сложности ученые планируют наблюдать за 25 скоплениями галактик в ходе проекта под названием Clash (Cluster Lensing and Supernova survey with Hubble).

Одним из первых объектов, которые будут наблюдаться для новой переписи, является скопление галактик MACS J1206.2-0847. Это скопление является одной из самых массивных структур во Вселенной и его гигантская гравитация является причиной потрясающего гравитационного линзирования.

В дополнение к искривлению света, гравитационное линзирование часто производит несколько изображений одного и того же объекта. На новых снимках MACS J1206.2-0847 астрономы сосчитали 47 скопированных изображений из 12 вновь выявленных галактик.

Проводя опрос, астрономы пытаются не только взвесить этих далеких гигантов, но и чтобы узнать больше о том, когда и как они образовались. Теория предполагает, что первые скопления галактик начали формироваться примерно  9 - 12 миллиардов лет назад.

Некоторые предыдущие исследования показывают, что темная материя более плотная внутри скопления галактик, чем считалось ранее. Если новое исследование сможет подтвердить это, то это будет значить, что скопления галактик во Вселенной начали формироваться раньше, чем большинство ученых полагало.